Этот праздник установлен в честь рождения Иисуса Христа в Вифлееме и является одним из главных христианских праздников. 25 декабря Рождество отмечают в Западной Европе, Северной и Южной Америке, Австралии, странах Африки и Азии, причем не только приверженцы католической и протестантской церкви, но и те, кто следует в церковной хронологии за Григорианским календарем.

Рождество — праздник семейный, самый любимый и радостный. В Великобритании его встречают рождественскими гимнами, церковной мессой и типичными для английской кухни пудингом и индейкой. В канун Рождества толпы народа собираются на Трафальгарской площади, у главной елки Англии, где благотворительные организации устраивают представления для взрослых и детей с пением гимнов. И туристы, и местные жители могут повеселиться на карнавалах и гуляниях в Ковен Гарден, размяться на традиционных рождественских соревнованиях по плаванию на приз Питера Пена, а потом отдохнуть в Гайд-Парке и на пруду Серпантин. 

В Австрии 24 декабря принято всей семьей идти в церковь. В каждом доме радует глаз большая елка, щедро увешанная шоколадом и мармеладом. За ужином сначала едят национальный суп-лапшу, а на второе — карпа. Во время трапезы австрийцы не привыкли закрывать входные двери. В любой момент к хозяевам могут присоединиться дальние родственники, друзья и просто знакомые. В рождественскую ночь принято облачаться в лучшие костюмы и платья.

В последнее время в Германии вместо прежних мифологических персонажей (косматого страшного старика Кнехта Рупрехта или младенца Христа) подарки детям раздает рождественский дед, по внешнему виду схожий с нашим Дедом Морозом. Подарки он раскладывает в носки, которые развешивает по дверным ручкам (с обратной стороны). Рождественский ужин по-немецки — это жареный гусь и пирог с орехами, марципаном и изюмом. В католических областях, особенно в Баварии, в дни святок по улицам проходят процессии ряженых, у многих из них устрашающий вид: лица вымазаны сажей или скрыты под страшными рогатыми масками.

Французы Рождество отмечают в семейном кругу. За несколько дней до праздника во всех французских соборах начинаются вечерние концертные программы. Главная рождественская служба проходит в Notre Dame de Paris. Сияющие огнями праздничные елки в огромных количествах стоят не только в квартирах и на улицах, но и в подъездах домов. К Рождеству откармливают гусей и индеек, заготавливают свинину, кровяные колбасы. Изобилие блюд на рождественском столе считается залогом благополучия. Рождество, Новый год и День королей (6 января) составляют зимний цикл праздников («двенадцать дней»).

В Италии перед Рождеством проводятся особенно масштабные генеральные уборки. В праздничную ночь городская жизнь тиха и спокойна, и найти работающий магазин, ресторан, дискотеку, банк невозможно. Общественный транспорт тоже практически не работает. Рождественское богослужение начинается ровно в полночь и длится полтора часа. В Ватикане мессу служит сам Папа Римский. В каждом храме обязательно устанавливаются миниатюрные ясли с фигуркой младенца Христа. Достойное внимание уделяется и торжественному ужину: свиные ножки, колбаски, запеченная рыба и «морские фрукты» (разные моллюски вперемешку с традиционными спагетти), кулич с цукатами и изюмом… Подарки каждый член семьи получает ранним утром 25 декабря. Раньше итальянцы любили получать исключительно полезные в хозяйстве вещи. Сейчас можно дарить что угодно, главное, чтобы человеку было приятно.

В Испании Рождество веселое. Центральные улицы Мадрида, Барселоны и других городов 25 декабря до отказа забиты народом. Население наряжается в национальные костюмы, начинает приплясывать и петь во все горло. Безмятежное веселье сопровождается повсеместной иллюминацией, елками на каждом углу, бродячими Санта-Клаусами, фокусниками и жонглерами. Перед началом рождественской мессы принято собираться у центрального входа в храм и танцевать, взявшись за руки. Церковь, несмотря ни на что, посещают практически все, но обычно приходят туда ненадолго. Основное время проводят в компании друзей и родственников за праздничным столом любимого ресторана, с большим количеством вина и шампанского. 

Чехи с особой тщательностью наряжают елки вечером 24-го. Это время суток называют щедрым. Сначала для хорошего настроения дарят друг другу подарки и только потом всей семьей ужинают. На столе обязательный запеченный с тмином карп. Его непременно покупают ещё живым, дают какое-то время поплавать в ванной, а потом хладнокровно убивают и засовывают в духовку. Начиная с 20 декабря на каждом пражском углу можно найти кадки с упитанными рыбинами. После ужина гадают. Самый распространенный способ — на яблоках. Плод разрезают поперек, и если внутри получается правильная звездочка из косточек, то предстоящий год будет счастливым. 

В Соединенных Штатах к Рождеству готовятся особенно трепетно и подарков дарят много. Их складывают под елку в течение всей праздничной недели, а в рождественскую ночь детям приносит подарки ещё и Санта-Клаус. На случай, если он будет голоден, дети оставляют ему около елки всякие лакомства — шоколадки, печенье, немного молока. В небольших городах Америки все ходят друг к другу в гости и распевают рождественские песни. 

Канун Рождества — сочельник и первый его день у католиков Беларуси считается семейным праздником. В сочельник в доме, где соблюдаются обычаи старины, во все четыре угла ставят необмолоченные снопы хлеба, под скатерть кладут сено, а на праздничный стол ставят особый прибор — память об ушедших навсегда членах семьи. В этот вечер никто не должен чувствовать себя забытым, поэтому на семейный сочельник принято приглашать одиноких людей. К этому дню наряжают елку. На ужин обязательно готовят рыбные блюда, вся остальная пища тоже постная. Пища в первый день Рождества обильная и состоит преимущественно из мясных блюд. На Рождество дети получают подарки от святого Миколая.